Depositar los residuos en el contenedor de reciclaje es dar otra oportunidad a los desechos. Con el reciclaje primario, secundario y terciario se crean otros productos a partir de los desechos. Es la esencia del reciclaje, aprovechar los recursos naturales e invertir la mínima energía posible en la producción de bienes. No obstante, los 3 tipos de reciclaje, primario, secundario y terciario, dan respuesta a distintas finalidades, materiales y sus procesos. A estos 3 tipos se le une el reciclaje cuaternario, como el que se da en algunos procesos de incineración con los que se obtiene energía.
Reciclaje primario
El reciclaje primario también se denomina reciclaje en circuito cerrado. Este consiste en la transformación de los desechos en objetos idénticos al original lo que supone que sus propiedades físicas y químicas no han cambiado. Este es el caso del reciclaje de latas de refrescos, destinadas a la fabricación de otras nuevas o el papel, reciclado para volver a ser papel. En cuanto al reciclaje primario de plásticos, existen diversos tipos de termoplásticos que admiten esta conversión. Se trata del PET (Polietileno Tereftalato), PEAD (Polietileno de Alta Densidad), PEBD (Polietileno de Baja Densidad), PP (Polipropileno), PS (Poliestireno), y PVC (Cloruro de Polivinilo). El proceso de reciclaje primario es básicamente igual para los distintos plásticos. Las fases para llevarlo a cabo son la separación, limpieza, granulado y peletizado, en el que el material ya granulado puede prepararse en forma de pellet, listo para ser utilizado en un nuevo artículo.
Reciclaje secundario
El reciclaje secundario convierte aquello que se ha desechado en productos distintos, aunque fabricados con su mismo material. Por ello, se puede decir que el reciclaje secundario aplica la innovación al incorporar materiales de productos usados para su transformación en objetos distintos. Un ejemplo típico es el reciclaje de neumáticos. En cuanto a los plásticos, el reciclaje secundario elimina la obligación de separar y limpiar los plásticos. Las ventajas del reciclaje secundario es el aprovechamiento al máximo de aquellos materiales que no tienen capacidad de reciclado infinita. Esto supone alargar al máximo la vida útil de los materiales.
Reciclaje terciario
El reciclaje terciario de plásticos difiere de los otros tipos de reciclaje por los cambios experimentados. Lo que ocurre en este proceso es la degradación del polímero a compuestos químicos básicos y combustibles. Por tanto, implica un cambio químico además del físico. Existen 3 tipos principales de reciclaje terciario:
- Pirólisis. Proceso por el cual la gasificación de los compuestos fácilmente degradables se hace por un calentamiento directo o indirecto. Con él se recuperan las materias primas de los plásticos, rehaciendo polímeros puros con óptimas propiedades y consiguiendo reducir los niveles de contaminación. Se debe tener en cuenta que la pirólisis o cracking térmico es una técnica típica para el procesado del petróleo o para la pirólisis de plásticos a través de la técnica WASTX Plastic.
- Gasificación. Es un proceso de oxidación parcial de la materia a temperaturas superiores a los 750°C en presencia de cantidades de oxígeno inferiores a las requeridas estequiométricamente. El resultado es la obtención de un gas o un residuo sólido. Los gases derivados del calentamiento de los plásticos pueden usarse para la producción de electricidad, metanol o amoniaco. Otro ejemplo de gasificación es la de la biomasa. Por este método de reciclaje terciario se produce la conversión térmica de la biomasa en un gas.
- Metanólisis y glicólisis. Se utiliza para el reciclado de PET, plástico ampliamente utilizado en numerosas presentaciones.
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